De Britse hoofdonderhandelaar David Davis is deze maandag in Brussel begonnen met de inhoudelijke Brexit-onderhandelingen, terwijl het kabinet van Theresa May een openbare oorlog uitvecht over de details van het Britse vertrek uit de EU.

Davis praat deze week met de EU-onderhandelaars over de rechten van EU-burgers die in Groot-Brittannië wonen en die van Britten in de EU: “Het is nu tijd om aan het werk te gaan en er succesvolle onderhandelingen van te maken”, zei hij maandagmorgen tegen journalisten.

Maar Davis laat een kabinet achter dat rollebollend over straat gaat over cruciale details van het Britse vertrek uit de EU. Het conflict concentreert zich rond minister Philip Hammond van Financiën en de toekomst van premier May.

Hammond is één van de meeste gematigde Brexit-stemmen en hij heeft de harde Brexiteers in het kabinet én binnen de Conservatieve Partij in het parlement op de kast gejaagd door erop aan te dringen dat er een overgangsperiode van tenminste twee jaar moet komen als Groot-Brittannië eenmaal officieel uit de EU is. Wat de uiteindelijke deal ook wordt.

Een anonieme minister zegt tegen The Telegraph in niet al te diplomatieke termen: “They are trying to f*** it up. Wat er echt speelt is dat het establishment, het ministerie van Financiën, de Brexit wil frustreren. Dit is een belangrijk moment. Daarom moeten we Theresa [May] op haar positie houden. Anders gaat het helemaal mis.”

De anonieme collega van Hammond voegt daaraan toe dat de minister van Financiën de Brexiteers in het kabinet als "piraten" ziet die het establishment in de houdgreep hebben genomen om zich ruw terug te trekken uit de EU en al zijn  instituten.

Hammond zei zondag tegen de BBC dat de overgangsfase na de Brexit "een aantal jaar" zal gaan duren, maar andere ministers, onder wie minister Liam Fox van Handel, hebben het over hele andere tijdspaden. Fox zei vorige week dat hij "heel blij" zou zijn met een overgangsfase - ook vaak implementatiefase genoemd - van hooguit "een paar maanden".

Hammond tegen de rest

Premier May was volgens verschillende media van plan Hammond te ontslaan als ze bij de verkiezingen van vorige maand een grote overwinning zou hebben geboekt. Maar het resultaat heeft haar positie juist verzwakt en dat heeft er waarschijnlijk voor gezorgd dat de minister van Financiën kan blijven zitten.

Sinds de verkiezingen laat Hammond steeds duidelijker van zich horen en staat hij recht tegenover een aantal collega's in het kabinet. Afgelopen weekend beschuldigde hij de fanatieke Brexiteers ervan zijn plan voor een zachtere Brexit te dwarsbomen, nadat uit een kabinetsvergadering was gelekt dat hij had gezegd dat ambtenaren overbetaald zijn.

"Ik denk dat het op vele fronten zou helpen als mijn collega's, wij allemaal, zich zouden concentreren op het werk dat gedaan moet worden", zei hij tegen Andrew Marr van de BBC.

"Ik denk dat veel ruis is ontstaan door mensen die niet blij zijn met de agenda die ik de laatste weken verdedig om te zorgen dat we een Brexit krijgen die onze economie beschermt, onze banen en ons verzekert van een betere levensstandaard in de toekomst. "

Hammond ontkende zijn opmerkingen over overbetaalde ambtenaren niet, maar zei dat de inhoud van kabinetsontmoetingen geheim zijn.

Bronstige herten

Intussen komt Brexit-minister David Davis naar verluidt steeds feller in conflict met minister Boris Johnson van Buitenlandse Zaken. De twee ministers hadden volgens aanwezigen een felle openbare confrontatie tijdens een bijeenkomst afgelopen donderdag.

"Het leken wel een paar bronstige herten die met de geweien in elkaar verstrikt tegenover elkaar stonden", zei één van de aanwezigen tegen de Sunday Times. Davis zei Johnson "giftig" hebben genoemd en "een mislukking".